18世紀的英國,一場因茶而起的革命漸漸掀起。英國人將目光轉向古老的神秘國度——印度，尋找茶葉種植的新大陸。時過境遷，印度紅茶這種“綠色黃金”，更為人類紅茶史書寫下濃重而具異彩的一筆。
印度,茶葉種植新大陸？
阿薩姆坐落在布拉馬普特拉河（中國境內稱雅魯藏布江）上游的一段河谷，這個河谷除南邊的缺口外，四周都被覆蓋著濃密森林的群山包圍。從南邊缺口吹來的季風還為阿薩姆地區帶來了豐沛的降水。炎熱和潮濕構成了這個地域最顯著的氣候特點，雖然這種氣候條件不利於人的健康，但對於很多植物來說，卻是較為理想的生存環境，茶就是其中之一。
目前有許多證據表明，茶樹很有可能最早就是從東喜馬拉雅山區的熱帶叢林中演化而來。
東喜馬拉雅山區是世界上植物種類最多樣、最豐富的地區之一，同時也是人類較早發現和使用茶葉的地區，印度的阿薩姆正位於這片區域。
與現在人將茶當飲品不同，喜馬拉雅山區的部落先民更多地把茶葉當作食物，他們會將野生的茶葉發酵，然後再放入口中咀嚼，這種做法有點類似於我們今天的吃檳榔。另外，聚居在緬甸的撣人還把茶葉當藥品，將其敷在傷口上以促進傷口的癒合。
儘管上述這些包括阿薩姆人在內的、長期生活在茶樹發源地的居民們很早就對茶葉的屬性有了深刻的瞭解，但他們始終沒有把茶當作一種生活的必需品而加以栽種和馴化，沒有在漫長的歷史歲月中發展出一套以茶為中心的優雅文化和繁複儀式。
因此，在英國人悄然踏入這片飽經戰亂、饑饉頻仍的河谷之前，這裡的野生茶樹在阿薩姆人的眼中似乎跟周圍山林中的其他植物一樣，沒有什麼特別。直到有一天，這些茶樹為來自遙遠西方的口腹之欲所關切，從此徹底改變。
來自英國的瘋狂欲望
18世紀，茶曾經在以法國為代表的歐陸國家風靡一時，但很快就被咖啡和葡萄酒所取代。正如法國著名歷史學家費爾南·布羅代爾所說：“茶葉只有在那些不生產葡萄酒的國家才能夠真正受到人們的喜愛。”
那個時代咖啡館基本上是成年男子聚會談論的場所，咖啡幾乎被認為是男性的專利；與之相對，茶則成為廣大女性群體的寵兒。
飲茶這一新習慣逐漸在18世紀末的英倫風靡起來，因為英國人偏愛在茶中加入糖和牛奶，這一飲用習慣疑似受到了土耳其等阿拉伯國家的影響，紅茶逐漸佔據了茶葉市場的主導地位。
面對18世紀末近乎井噴式的茶葉需求，茶在英國的唯一代理商東印度公司加大了對茶葉的進口，但這種努力仍舊捉襟見肘。
與此同時，民眾也開始對國內居高不下的茶葉價格怨聲載道，猖獗的茶葉走私和為牟取暴利而來的假冒偽劣商品嚴重地擾亂了茶葉市場秩序。因進口茶葉所造成的貿易逆差和旺盛的消費需求，使很多英國人都意識到，是該到中國之外尋找茶葉生產基地的時候了。
讓印度茶代替中國茶
誠如美國人類學家西敏司·明茨所說：“當一位英國工人喝下了第一杯加了糖的熱茶，這就意味著一個重大的歷史事件發生了，因為它預告了一場巨變，經濟與社會的全面翻轉。”
印度理所當然成為建立茶葉種植園的首選。印度是英國殖民地，英國人在印度享有高度的控制權，英國的公司和個人可以全面介入茶葉的生產和管理。位於印度東北部的東喜馬拉雅地區與中國茶葉種植區的氣候條件十分類似，尤其是阿薩姆、大吉嶺等地。英國在1834年專門成立了一個茶葉委員會，負責調查引進中國茶樹和茶樹種子的可能性。
東印度公司曾派遣植物學家羅伯特·福瓊到中國尋找優良茶種，福瓊走遍了中國很多地方，將從中國帶來的種子成功地移栽到了阿薩姆的賈瓦爾和庫瑪翁，並由他招募的中國人生產出了優質的茶葉。
與福瓊這些植物學家的想法不同，還有一些人認為只要通過對印度本土的野生茶樹加以馴化和改良就可以使其變為優質茶種。C·A·布魯斯和查爾頓上尉這兩名英國軍人就是此種觀點的篤信者。他倆在阿薩姆地區發現了野生的茶樹林。阿薩姆茶樹生長在叢林中，可以長到17米高，抗寒性能較差，葉子較大，而且比較堅韌。
1836年底，C·A·布魯斯的茶葉樣本送到了加爾各答，在阿薩姆種植的茶葉首次被認為達到了“可銷售的品質”，後來還在1839年的拍賣市場上拍出了每磅34先令（1.7英鎊）的天價。
高額的利潤終於讓倫敦金融業的風險資本家蠢蠢欲動，他們難以按捺心中對茶園的無限嚮往，紛紛向阿薩姆的茶園投資，並迅速組建起了阿薩姆公司，進而成為印度最大的茶葉生產公司。成立茶葉公司一時成了冒險家們的新寵，到1859年底，除了阿薩姆公司和喬爾豪特茶葉公司外，在阿薩姆還有另外50個茶葉種植園。
早期的茶葉種植園，自然條件非常惡劣，它們大都建在雨林和河谷深處，那裡不僅有猛虎、野象等野生動物出沒，而且也是瘧疾等疾病滋生的溫床。
阿薩姆的人口並不稠密，而種茶、制茶又是一個勞動密集型產業，因此，茶園所需的勞動力幾乎全部要仰仗輸入。這些勞工中有很多是婦孺，他們常常還沒有到種植園便病死途中，僥倖存活下來的勞工還要忍受超長的勞動時間和種植園主野蠻殘暴的奴隸式管理。
這種境況直到20世紀中期以後才逐漸得到改善。
自鴉片戰爭以來，英國人僅用了40年的時間就擺脫了對中國茶葉的依賴。到了1880年，印度的茶葉種植面積達到了843平方公里，其中四分之三都在阿薩姆，茶葉產量達到了4300萬磅。印度生產的茶葉大部分被運往英國。
相對於中國的茶葉來說，印度茶葉有一個巨大的優勢：它是免稅的。1888年，印度的茶葉產量首次達到了8600萬磅，英國從印度進口茶葉的數量第一次超過了從中國進口茶葉的數量，具有里程碑式的意義。
印度茶代替中國茶的夢想終於實現了。借由這場聲勢浩大的茶樹種植運動所引發的經濟與社會的重大變革，印度的茶葉種植園成為世界政治經濟體系的一個組成部分，阿薩姆人的生活方式和社會結構也發生了空前劇變。
阿薩姆的“綠色黃金”
布拉馬普特拉河畔遍佈著綿延的平原和茂密的森林，這裡的阿薩姆溪穀日照強烈，需另外種樹為茶樹適度地遮蔽。由於雨量極為豐富（在雨季日降雨量可達25釐米至30釐米），在雨季，這裡的氣溫會上升到約35℃，濕度與溫度結合所產生的類似溫室的條件，使得熱帶性的阿薩姆大葉種茶樹蓬勃發育。阿薩姆是印度茶葉產量最大、世界最重要的紅茶產地之一，印度茶葉的80%都產自這裡。
說到採摘，阿薩姆茶葉以六七月採摘的品質為最優，而十到十一月產的秋茶則較香。19世紀初到此的植物學家格瑞菲斯對這裡茶葉的早期烘焙如此描述：“他們只用嫩葉，他們在一個大的金屬器皿裡烘焙茶葉，金屬器皿要很乾淨，在裡面把茶葉攪拌均勻，並在烘焙的過程中用雙手搓揉茶葉；當烘焙恰到好處之後，他們將茶葉放在陽光下暴曬3天，露水和陽光相互交替，最後它被密實地填裝到竹筒裡。”
阿薩姆紅茶因明亮的茶色與甘醇的余香享有盛名，被譽為世界四大紅茶之一。它外形細扁，呈深褐色；湯色深紅而稍顯褐色。
阿薩姆紅茶屬烈茶，喝起來濃郁芳香，其中略帶有淡淡的麥芽香和玫瑰香，很適合添加牛奶沖泡成奶茶，那樣更柔潤香醇，餘韻無窮；而典型的阿薩姆奶茶即是泡壺濃濃的阿薩姆紅茶再添加鮮乳而成。
除了添加鮮乳外，阿薩姆紅茶拿來當檸檬紅茶同樣也很適宜，在濃郁的阿薩姆紅茶裡加入新鮮的檸檬汁，就成了一壺好喝的檸檬紅茶，而且阿薩姆紅茶在加入檸檬汁後鮮紅的茶湯會轉為淡粉紅色。當然還有些上等的阿薩姆茶，茶葉中摻有葉芽，喝起來十分柔順，加入糖或蜂蜜，更添別樣風味。
阿薩姆紅茶傳統上會加配牛奶用作早餐茶，它也是拼配愛爾蘭或英式早餐茶的基礎茶，因此常被拿來與其他茶類混合成早餐茶。例如阿薩姆茶加非洲肯亞茶，阿薩姆茶與中國紅茶相搭配等，所以人們時常可以在某些早餐茶或混合茶中發現阿薩姆茶的蹤跡。英國人尤其喜愛阿薩姆紅茶濃郁的風味，在1839年至1880年間，人們對這種“綠色黃金”的狂熱尤甚。
然而，為什麼阿薩姆紅茶常被用作早餐茶呢？
這是因為阿薩姆茶葉中含量最高的生物鹼—咖啡鹼，具有興奮作用，能夠使人的大腦思維活動迅速清晰，可以消除睡意，消除肌肉疲勞。阿薩姆紅茶沖泡時的浸泡時間因碎葉或全葉茶而不同，很是講究。碎茶葉浸泡時間可稍短些，最好是在早上飲用，且宜於添加較大量鮮乳，因此類茶茶性強，若不添加鮮乳容易傷胃。
大吉嶺雲霧中的“香檳”
來到印度北部的喜馬拉雅山腳下，這裡坐落著大吉嶺瑪凱巴里（Makaibari）茶園。大吉嶺這座小山城雨水充沛，日夜溫差大，終年被雲霧所籠罩，極適合茶樹生長。這裡是享譽世界的大吉嶺茶的故鄉，茶樹大都生長在海拔1000至2000多米的山坡高地上。“瑪凱巴里”是“金黃色的土地”的意思。作為印度大吉嶺八十多家茶園之一的瑪凱巴里，一個多世紀以前，就成為茶的天堂，這裡種植著世界上最昂貴的茶葉—大吉嶺紅茶。
大吉嶺茶湯色橙黃、清澈明亮，氣味高雅，上品則帶有清雅的麝香葡萄酒風味和奇異的花果香，甘甜柔和。因此，上品大吉嶺茶又被譽為“紅茶中的香檳”，擁有高昂身價。
優質的大吉嶺紅茶在瓷杯中會顯露金色的黃暈，那正是上等大吉嶺的招牌。大吉嶺茶適合清飲，但因茶葉較大，需稍久燜（約5分鐘）使茶葉盡舒，才能得其味。因其特有的純正香氣，大吉嶺茶一直被稱頌為世界三大高香茶之一，是英國貴族的寵兒，更是英式下午茶的最愛。
比起盛產的阿薩姆紅茶，大吉嶺產量較低，只占印度茶葉總量的2%。茶葉分四季採摘，三四月初摘茶和五六月的次摘茶頗受青睞。
然而與阿薩姆茶相同的是，種類眾多的大吉嶺茶，依不同茶園和採收期所沖泡出的茶湯相差甚多，浸泡時間長短不同也會帶來不同風味。大吉嶺茶葉一般甚少拿來當熏香茶。著名的印度辛香茶，即是以大吉嶺茶為底再熏上多種辛香料，如豆蔻、丁香、胡椒、肉桂和姜而成。
大吉嶺冠絕眾紅茶，其前身正是中國福建武夷山的正山小種紅茶。難怪印度大吉嶺紅茶出口到中國時，一位印度商人曾風趣地說：“我把你們的茶葉送回家了。”
無論是獨特而傳奇的“綠色黃金”阿薩姆紅茶，還是“紅茶之皇者”大吉嶺紅茶，印度紅茶從“替代品”一躍而成人們狂熱追逐的物件，在古老的國度上開闢了茶葉種植的新大陸，更為人類紅茶史書寫下濃重的一筆。
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