紅茶起源于明朝中期（約16世紀）福建省武夷山桐木關地區，最早的品種稱為正山小種。17世紀，中國與歐洲各國的貿易使紅茶銷往英國、荷蘭等國，深受歐洲人的喜愛，特別是英國皇室貴族對紅茶的喜好勝過其他飲品。
18世紀，英國人將紅茶種植技術帶往殖民地印度，促使印度和斯里蘭卡等地成為紅茶生產大國，前者現今已成為世界第一紅茶生產國。如今，紅茶已成為世界性的茶飲，占全球茶葉銷量中的70%。
紅茶茶葉與綠茶茶葉、烏龍茶茶葉都是採摘自相同的茶樹品種，而不同之處在於制茶技術、調配工藝和飲用方法上。
第一，制茶技術上主要是發酵過程的不同，綠茶不經過發酵，烏龍茶半發酵，而紅茶是全發酵茶，則使它們的香味、色澤有很大不同。
碟，在調配工藝上，綠茶烏龍茶一般就是單種茶葉無調配的過程，而紅茶除了單種茶葉的品種，也有若干種茶葉混合，形成新的品種，更有摻合各種香料的調配方法，形成各種不同的風味。
第三，是飲用方式上的不同，綠茶、烏龍茶多為純飲用，紅茶除了純飲用外，還有著更多的飲法，如加糖、奶、酒、果醬等等，形式多樣，深受各類人群喜愛。
紅茶的分類比較複雜，從制茶技術上可分為小種紅茶、工夫紅茶和紅碎茶三類，主要以茶葉葉片大小、顏色來區分。
小種紅茶，只有武夷山一代出產，具有獨特的桂圓和煙熏香味；工夫紅茶在中國占多數，從華東到雲南一代皆有；紅碎茶加工成細小的茶末，多以包裝袋泡茶為主。
品種的分類，一般以產地來命名，世界四大紅茶：祁門紅茶、大吉嶺、阿薩姆和錫蘭紅茶均已產地來命名，滇紅、川紅、宜紅、越紅以及伊拉姆、肯亞等都是著名的品種。此外，紅茶不同於其他茶葉，另有一種分類，即調配。
如英國的格雷伯爵、威爾士王子，德國的風味紅茶，俄羅斯紅茶等，都是幾種茶葉混合或摻合香料調配出產。還有就是按飲用方法的不同來分，常見的如奶茶、檸檬紅茶、泡沫紅茶、果味紅茶、皇家紅茶等等。
中國有著悠久深厚的茶文化，紅茶作為中國茶的一個較晚出現的分支，在中國，其文化特點與其他茶文化有很多相似之處。
而在英國，紅茶文化有略多不同，主要是由於調配工藝和飲用方法的不同而影響的，人們常說的“下午茶”文化，便是指從英國傳播開的紅茶文化。
在印度、斯里蘭卡、肯亞、德國、俄羅斯等其他國家，也都有各自文化特點。
喝茶必須有茶具，伴隨著紅茶的興盛，紅茶茶具也形成獨特的文化。由於英國皇室的影響，英國從中國瓷器的技術中改良創造出“骨瓷”，成為了品紅茶的最佳茶具。
同樣因地制宜的是中國的宜興，在宜興當地，紫砂壺原本是用來沖泡飲用宜興紅茶的。由於品質紫砂壺優秀，推廣到全國，成為中國茶文化的一個重要角色。而在德國和義大利，風味紅茶多種多樣，以及兩國玻璃工藝的超高水準，人們更熱衷於用玻璃茶具來飲用紅茶。
紅茶文化不光表現在茶葉和器具方面，歷史上的事件和人物也是紅茶文化的價值重點。例如紅茶起源的種種傳說，英國女王鍾愛正山小種，經典的格雷伯爵配方。更如鴉片與紅茶的貿易引發鴉片戰爭之類的事件，蘊含著很高的歷史和文化價值。
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