由於茶事的發展,指茶的"荼"字使用越來越多,生有了區別的必要,於是從一字多義的"茶"字中,衍生出"茶"字。陸羽在寫《茶經》（西元758年左右）時,將"荼"字減少一劃,改寫為"茶"。從此,在古今茶學書中,茶字的形,音,義也就固定下來了。
在中國茶學史上,一般認為在唐代中期（約西元8世紀）以前,"茶"寫成"荼"，讀作"tu"。據查,荼字最早見之於《詩經》,在《詩.邶風.穀風》中記有："誰謂荼苦？其甘如薺"；《詩.豳風.七月》中記有："采荼,薪樗,食我農夫。"但對《詩經》中的荼,有人認為指的是茶，也有人認為指的是"苦菜",至今看法不一,難以統一。
開始以荼字明確表示有茶字意義的,乃是我國最早的一部字書--《爾雅》（約西元前2世紀秦漢間成書）,其中記有：檟,苦荼"。東晉郭璞在《爾雅注》中認為這指的就是常見的普通茶樹，它"樹小如梔子。
冬生（意為常綠）葉,可煮作羹飲。今呼早來者為荼,晚取者為茗"。而將"荼"字改寫成"茶"字的,按南宋魏了翁在《邛州先茶記》所述,乃是受了唐代陸羽《茶經》和盧仝《茶歌》的影響所致。明代楊慎的《丹鉛雜錄》和清代顧炎武的《唐韻正》也持相同看法。
但實際上更早,陸羽《茶經》提出：茶字，"其字,或從草,或從木,或草木並。"注中指出："從草,當作茶,其字出《開元文字音義》；從木,當作搽,其字出《本草》；草木並,作荼，其字出《爾雅》。"明確表示，茶字出自唐玄宗（西元712～755年）撰的《開元文字音義》。
不過,從今人看來,一個文字剛出現之際,免不了有一個新老交替使用的時期。有鑒於此,清代學者顧炎武考證後認為,茶字的形,音,義的確立,應在中唐以後。他在《唐韻正》中寫道："愚游泰山岱嶽,觀覽後碑題名,見大曆十四年（西元779年）刻荼葯字,貞元十四年（西元798年）刻荼宴字，皆作荼……其時字體尚未變。
至會昌元年（西元841年）柳公權書《玄秘塔碑鑽》大中九年（西元855年）裴休書《圭峰禪師碑》茶毗字,僅減此一劃,則此字變於中唐以下也。"而陸羽在撰寫世界上第一部茶著《茶經》時,在流傳著茶的眾多稱呼的情況下,統一改寫成茶字,這不能不說是陸羽的一個重大貢獻。從此,茶字的字形,字音和字義一直沿用至今。
當然,這只是說,從先秦開始到唐代以前,茶字的字音,字形和字義尚未定型而已,其實,早在漢代就出現了茶字字形。在有關漢代官私印章的分韻著錄《漢印分韻合編》中,有荼字七鈕,字形如下：
其中,最後兩個荼字的字形顯然已向荼字形演變了。從讀音來看,也有將荼字讀成與茶字音相近似的。如現在湖南省的茶陵,西漢時曾是荼陵侯劉沂的領地,俗稱荼王城,是當時長沙國十三個屬縣之一,稱荼陵縣。在《漢書.地理志》中,荼陵的荼,顏師古注為：音弋奢反,又音丈加反。
所以,在《邛州先茶記》中說顏師古的注是："雖已傳人茶音,而未敢輒易字文"。也有人認為將荼改成茶字,並讀成現在的茶音,始於南朝梁代（西元502～557年）以後（見清顧炎武《求古錄》）。
但從古代和現代專家學者的研究結果來看,大都認為中唐以前表示"茶"的是"荼"字,雖然,在那時已在個別場合,或見有茶字的字形,或讀有茶字的字音,但作為一個完整的茶字,字形、字音和字義三者同時被確定下來,乃是中唐以後的事。
通過茶字的演變與確立,它從一個側面告訴人們："茶"字的形,音,義,最早是由中國確立的,至今已成了世界各國人民對茶的稱謂,只是按各國語種對茶的音譯而已.這表明：茶出自中國,源於中國,中國是茶的原產地。
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